היסטוריה וסוגים של מרוצי אופניים

מהרגע שהתחילו לייצר ולמכור אופניים ראשונים במחצית השנייה של צרפת של המאה ה-19, הם מיד מתחברים באופן הדוק למירוץ.בשנים הראשונות הללו, מרוצים בוצעו בדרך כלל במרחקים הקצרים יותר מכיוון שנוחות המשתמש וחומרי הבנייה הלקויים לא אפשרו לנהגים לנהוג מהר במשך פרקי זמן ארוכים.עם זאת, עם הלחץ של יצרניות אופניים רבות שהחלו להופיע בפריז, החברה המקורית שיצרה אופניים מודרניים ראשונים, חברת Michaux, החליטה לקדם אירוע מרוצים אחד גדול שעורר עניין עצום מצד הפריזאים.מירוץ זה התרחש ב-31 במאי 1868 בפארק דה סן קלאוד, כאשר המנצח היה האנגלי ג'יימס מור.מיד לאחר מכן, מרוצי אופניים הפכו לדבר שבשגרה בצרפת ובאיטליה, כאשר יותר ויותר אירועים מנסים לפרוץ את הגבולות של אופני העץ והמתכת שעד אז עדיין לא היו להם צמיגים פניאומטיים מגומי.יצרני אופניים רבים תמכו באופן מלא במרוצי אופניים, ויצרו דגמים טובים יותר ויותר שנועדו לשמש רק למירוץ, והמתחרים החלו לזכות בפרסים מכובדים מאוד מאירועים כאלה.

בעוד שספורט האופניים הפך לפופולרי יותר ויותר, המירוצים עצמם החלו להתקיים לא רק בכבישים ציבוריים אלא גם במסלולי מרוצים ובוולודרום מוכנים מראש.בשנות ה-80 וה-90 של המאה ה-19, מרוצי אופניים התקבלו כאחד מענפי הספורט החדשים הטובים ביותר.מאגר המעריצים של רכיבה על אופניים מקצועית גדל עוד יותר עם הפופולריות של המירוצים הארוכים יותר, בעיקר מירוץ מילאנו-טורינג האיטלקי ב-1876, ליאז'-בסטון-ליאז' הבלגית ב-1892, ופריז-רובה הצרפתית ב-1896. ארצות הברית גם אירחה את חלקה במרוצים , בעיקר בשנות ה-90 של המאה ה-19, כאשר המירוצים בני ששת הימים זכו לפופולריות (בתחילה אילץ נהג יחיד לנהוג ללא עצירה, אך מאוחר יותר התיר קבוצות של שני גברים).מרוצי אופניים היו כל כך פופולריים עד שהוא נכלל במשחקים האולימפיים המודרניים הראשונים ב-1896.

עם חומרים טובים יותר לאופניים, עיצובים חדשים ופופולריות גדולה בהרבה בקרב הציבור והספונסרים, הצרפתים החליטו לארגן את האירוע שהיה שאפתני להפליא - מרוץ אופניים שיתפרש על פני צרפת כולה.מופרד בשישה שלבים ומשתרע על 1500 מיילים, הטור דה פראנס הראשון נערך בשנת 1903. החל בפריז, המירוץ עבר לליון, מרסיי, בורדו ונאנט לפני שחזר לפריז.עם פרס גדול ותמריצים גדולים לשמור על קצב טוב של 20 קמ"ש, כמעט 80 נרשמים למירוץ המרתיע ההוא, כאשר מוריס גארין זכה במקום הראשון לאחר שנסע במשך 94 שעות 33 מ' 14 שניות וזכייה בפרס ששווה שכר שנתי של שישה עובדי מפעל.הפופולריות של טור דה פראנס גדלה לרמות כאלה, שנהגי מירוץ משנת 1904 הוגשו בעיקר עם אנשים שרצו לרמות.לאחר מחלוקות רבות וכמות מדהימה של פסילות, הזכייה הרשמית ניתנה לנהג הצרפתי בן ה-20 אנרי קורנה.

לאחר מלחמת העולם הראשונה, ההתלהבות ממרוצי האופניים המקצועיים איטה לצבור אחיזה, בעיקר בגלל מותם של נהגים מובילים באירופה ובזמנים כלכליים קשים.באותה תקופה, מרוצי אופניים מקצועיים הפכו לפופולריים מאוד בארצות הברית (שלא העדיפו מירוץ למרחקים ארוכים כמו באירופה).מכה גדולה נוספת לפופולריות של רכיבה על אופניים הגיעה מתעשיית הרכב, שהפכה לפופולריות של שיטות תחבורה מהירות יותר.לאחר מלחמת העולם השנייה, הצליחה רכיבה על אופניים מקצוענית להפוך לפופולרית עוד יותר באירופה, משכה את מאגר הפרסים הגדול ביותר ואילצה את רוכבי האופניים מכל רחבי העולם להתחרות במספר רב של אירועים אירופיים מכיוון שמדינות הבית שלהם לא יכלו להשתוות לרמת הארגון, התחרות וכספי פרסים.בשנות ה-60, נהגים אמריקאים נכנסו בגדול לזירת האופניים האירופית, אולם בשנות ה-80 נהגים אירופאים החלו להתחרות יותר ויותר בארצות הברית.

עד סוף המאה ה-20 צצו מירוצי אופני הרים מקצועיים, וחומרים מרוכבים מתקדמים הפכו את רכיבת האופניים של המאה ה-21 לתחרותית ומעניינת יותר לצפייה.עדיין יותר מ-100 שנים מאוחר יותר, טור דה פראנס וג'ירו ד'איטליה שני מרוצי אופניים למרחקים ארוכים הפופולריים ביותר בעולם.